Première éruption de l’année ! Le piton de la Fournaise, après une douzaine d’agitation de plus en plus sensible, s’est réveillé hier soir à 20 h 35. En raison des mauvaises conditions météo, l’équipe de l’observatoire volcanologique partie à pied du pas de Bellecombe en direction du piton de Partage n’a guère pu observer autre chose que des lueurs en direction du Nez coupé de Sainte-Rose.
En revanche, les gendarmes de Sainte-Rose, en patrouillant sur la route nationale 2 dans le Grand-Brûlé, ont pu observer distinctement des coulées qui semblaient importantes, comme cela est souvent le cas en début d’éruption. Même si la nuit gênait l’appréciation de la situation, ils estimaient néanmoins qu’elles suivaient le trajet de la coulée de janvier 2002.
Selon le témoignage du cinéaste Alain Gérente, les fontaines de lave se situaient peut-être vers 1 500 m d’altitude, en surplomb de la plaine des Osmonde, au nord-ouest du piton de Crac. La fissure éruptive était parfaitement visible de la route nationale 2.

Les coulées Descendent

Le piton de la Fournaise, après une première phase d’agitation dans le courant du mois de décembre, s’était calmé. Puis, à partir du 4 février, la sismicité a augmenté graduellement, variant entre 10 et 50 séismes par jour, de faible intensité. Cette activité s’est accompagnée de déformations traduisant le gonflement du volcan.
La préalerte a été déclenchée hier à 11 h 30 par la préfecture.
Hier, le réseau de surveillance de l’observatoire volcanologique a détecté les premiers signes d’une crise sismique à 13 h. Une centaine de séismes se sont succédé pendant environ deux heures avant un retour à un calme tout relatif. La préfecture déclenchait l’alerte 1 à 15 h 30, l’enclos étant aussitôt interdit au public et fermé, tout posé d’hélicoptère étant interdit.
Puis à 17 h 38 débutait la crise sismique qui allait déboucher sur l’éruption, trois heures plus tard à peine. Des centaines de séismes, dont le plus élevé de magnitude 1,6, étaient enregistrés par l’observatoire, à l’aplomb du bord nord du sommet du cratère Dolomieu, à partir du niveau de la mer. La relative longueur de la crise s’explique peut-être par la migration latérale du magma vers le flanc nord-est du volcan, puisqu’il semble être sorti hier soir à relativement basse altitude et à bonne distance du sommet.
Un trémor volcanique est apparu à 20 h 35, signant l’arrivée à l’air libre du magma … et l’activation de l’alerte 2 par la préfecture. Le trémor a augmenté sensiblement vers 20 h 50. Vers 0 h 45, le front de coulée, très large, semblait avoir atteint la rupture de pente qui domine le Grand-Brûlé, son altitude étant estimée à environ 800 m.

• Les phases d’alerte
- La préalerte correspond, aux termes du plan de secours spécialisé (PSS) éruptions volcaniques publié en 1992, à “une situation d’activité géophysique anormale”. Cette situation peut se terminer par un retour à un niveau d’activité normal (préalerte levée), se maintenir pendant une période quelconque (de un jour à plusieurs semaines) ou déboucher sur une crise éruptive (on passe en alerte).
- Alerte n° 1 : éruption imminente. “L’observatoire détecte les signes d’une crise intrusive qui selon toute probabilité se traduira par une sortie de lave”. L’accès à l’enclos devient interdit. En l’absence de sortie de la lave, il est possible de revenir en préalerte.
- Alerte n° 2 : éruption dans l’enclos.
-Alerte n° 3 : éruption hors enclos. “Cette étape traduit la détection d’activité vers les zones basses”. Les communes de la côte sont averties du risque de coulées. Dernières en date : août 1998, mars 1986, avril 1977.