Le volcan s’est donc rendormi jeudi soir, à 19 h 15 (notre édition d’hier). À peine achevée, l’éruption qui avait débuté le vendredi 13 août est déjà vouée à occuper une place particulière dans l’armoire aux souvenirs de tous ceux qui suivent les pages d’histoire écrites par le piton de la Fournaise. Présentant tous les signes d’une éruption “classique” au départ, elle a très vite pris une tournure spectaculaire grâce à un environnement favorable à la progression rapide de ses coulées. Les scientifiques eux-mêmes restent admiratifs…
“Comme d’habitude, notre réseau de surveillance nous a permis de voir arriver parfaitement cette éruption”, remarque Thomas Staudacher, directeur de l’observatoire volcanologique, en guise de préambule. Puis, il commente succinctement les moments marquants vécus ces trois dernières semaines : “La lave est descendue rapidement à la mer et nous avons assisté à la formation de cette plate-forme en mer et aux phénomènes qui l’ont accompagnée…”.
Patrick Bachèlery, directeur du laboratoire des sciences de la Terre de l’université de la Réunion, lequel entretient une collaboration de longue date avec l’observatoire, souligne pour sa part le caractère exceptionnel de ces coulées qui se jettent dans l’océan en construisant de telles plates-formes, comme à la pointe de la Table, en 1986, à cette différence importante près que la lave avait jailli du sol à 30 m d’altitude, quasiment sur le littoral. “C’est la première fois que je vois des tunnels de lave aussi longs”, s’exclame le chercheur qui apporte son éclairage sur cette éruption à rebondissements : “C’est une éruption sommitale classique, mais le point de sortie relativement bas (2 200 mètres) était situé plein est, là où la pente est la plus forte. Ainsi la lave n’a pas souffert de diversions comme souvent dans la partie haute de l’enclos et cette pente a favorisé la chenalisation, elle-même propice à une bonne conservation de l’énergie de la coulée”.

Spectacle de désolation
Ces tunnels ont permis sa progression rapide vers le Grand-Brûlé : “Un fort dégazage au niveau du cône et tout au long de son cheminement en tunnel a fluidifié la lave”, poursuit Patrick Bachèlery. D’où l’abondance de ces fameuses coulées de pahoehoe (laves “satinées”, en hawaiien) qui ont alimenté la plate-forme gagnée sur l’océan.
L’épisode final, l’apparition de trois cônes sur la plate-forme littorale, unique dans la période historique semble-t-il, constitue un autre élément marquant de cette éruption. Mais ces hornitos, fragiles témoins d’une activité exceptionnelle - la bataille de l’eau et du feu (voir infographies) -, pourraient être très vite rayés du paysage. Philippe Kowalski, directeur technique de l’observatoire, rapportait ainsi hier soir comment la mer a déjà avalé la moitié de l’un d’entre eux, le front de la plate-forme s’éboulant régulièrement sous l’assaut des vagues alors que quelques tunnels crachaient leurs dernières gouttes de lave, dans un fracas d’explosions et de jets de vapeur. La plate-forme côté Sainte-Rose ne devrait pas pour sa part être accessible de sitôt. Le danger existe d’autant plus qu’elle n’est plus alimentée par les tunnels de lave et l’eau de mer, dans ces conditions, peut pénétrer dans les cavités surchauffées et provoquer de nouveaux phénomènes explosifs. Cette situation va durer plusieurs mois. Hier, au cours d’une visite d’inspection, Thomas Staudacher a découvert sur le littoral sainte-rosien un véritable spectacle de désolation : la végétation était brûlée par les gaz et les cendres émises au cours des épisodes magmato-phréatiques du début de semaine. Une épaisse couche de cendres aux reflets allant du gris au presque noir en passant par le marron, à la consistance proche de la semoule, recouvrait le sol. Elle tombait également des arbres lorsqu’on en secouait les branches.

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L’éruption en chiffres
Il est bien entendu trop tôt pour faire état de données précises sur l’éruption qui s’est achevée jeudi soir. Néanmoins, voici un premier bilan.
- durée de l’éruption :
21 jours (depuis le vendredi 13 août), soit une durée «dans la norme» pour la Fournaise. C’est la troisième de l’année et la troisième à atteindre la mer depuis le début du siècle (contre cinq seulement pour le XXe siècle).
- superficie de la plate-forme côté Sainte-Rose : environ 7 hectares (500 m x 200 m de largeur maximale).
- températures relevées hier dans des fissures, 24 heures après la fin de l’éruption : environ 800° à un mètre de profondeur sur la plate-forme et à 30 cm près d’un des trois hornitos.
- taille des cônes du bord de mer : le premier, né lundi soir, affiche 8 mètres de hauteur ; les deux autres, nés mercredi soir, sont accolés et de taille bien inférieure. L’un est déjà en partie démantelé, un pan ayant semble-t-il basculé en mer.
- première française :
l’arrivée de la lave en mer a été filmée par une équipe qui a plongé sur le front de coulée (notre édition de mercredi) et tourné des images exceptionnelles sur les pillow lavas (laves en “coussins”).
- … et dix-huit communiqués de presse diffusés par la préfecture.