"L'éruption tire à sa fin", écrivions-nous dans notre édition d'hier alors que le réseau de surveillance du volcan, depuis le début de la semaine passée, n'enregistrait plus qu'un trémor très diminué. Or, depuis hier, c'est officiel : l'éruption est terminée. Après un nécessaire délai de précaution, l'information a été confirmée hier par l'observatoire volcanologique, tout signe d'activité ayant disparu des enregistrements samedi en fin d'après-midi.
L'éruption du mardi 28 septembre aura donc duré vingt-six jours, soit exactement le double de la première éruption de cette année 99, qui avait débuté le 19 juillet pour s'achever le 31 suivant. L'une comme l'autre ont débuté quasiment sans préavis, les signes précurseurs se limitant à quelques séismes isolés au cours des jours précédents et à une crise très brève, d'une durée inférieure à quelques heures, avant l'ouverture des fissures éruptives ; un schéma typique des éruptions sommitales, selon les scientifiques.
De fait, la lave a jailli le 28 septembre à 11h56 à l'intérieur du cratère Dolomieu puis sur son flanc sud quelques minutes plus tard, à 12h15 (à 2500 m d'altitude) sous les yeux de nombreux touristes et de personnels de l'observatoire en mission au sommet du volcan. Dès la nuit suivante, les projections ont cessé et les coulées, qui avaient atteint près de trois kilomètres de long en quelques heures, se sont figées.
MARS 98, JUILLET ET SEPTEMBRE 99...
On croyait déjà l'éruption sur le déclin, mais à la faveur d'un regain d'activité, au cours du week-end des9-10 octobre, une nouvelle fissure s'ouvrait dans le sud de l'enclos à1850 mètres d'altitude, émettant une coulée d'environ un kilomètre en direction du Nez coupé du Tremblet. Dans le même temps, le cône installé en haut de la fissure du flanc sud se réactivait, avec de faibles projections.
Le week-end des 16-17 octobre, cette activité était toujours visible (carte et photos en pages centrales de notre édition d'hier), avant de cesser progressivement en début de semaine dernière.
Le Piton de la Fournaise se manifestera-t-il une nouvelle fois avant le passage à l'an 2000 ? Nul n'est capable de le prédire, comme en témoigne la surprise générale ressentie fin septembre, moins de deux mois après la fin de l'éruption précédente, survenue elle-même moins de dix mois après la fin de "l'éruption du siècle" de mars 1998 et un silence de près de six ans de notre volcan.
François Martel-Asselin
Lundi 25 Octobre 1999