Même "invisible", le Piton de la Fournaise sait jouer de ses charmes. Trois cent cinquante véhicules comptabilisés samedi par les services de la gendarmerie, beaucoup plus encore hier - malgré une météo très médiocre, contrairement à la veille et aux prévisions - témoignent de l'engouement à son égard. Et pourtant, le volcan, depuis une douzaine de jours, avait tout fait pour se faire désirer sans guère se dévoiler. Or, hier, alors qu'on se pressait encore à ses pieds, il s'était en réalité déjà rendormi ! La Fournaise a retrouvé son calme samedi après treize jours d'activité.
Même si les scientifiques nuancent largement cette qualification, les Réunionnais ont droit au "réveil-surprise" de leur volcan le lundi 19 juillet à 18h52, au terme de trente-cinq minutes de crise sismique. Le magma, resté stocké à proximité de la surface, est sorti sans effort, ce qui explique l'absence quasi totale de signes précurseurs. Dix mois tout juste après la fin de "l'éruption du siècle" du 9 mars 1998 - 196 jours d'activité très fantasque où la lave s'en va lécher la route nationale 2 sans parvenir à l'océan - c'est presque inattendu ! La nouvelle fait le tour de l'île en quelques minutes; redoutant les affres d'un nouveau "mars 98", la préfecture ferme la route du volcan à la Plaine-des-Cafres Pour rien : invisible depuis le Pas de Bellecombe, le spectacle s'offre aux seuls curieux déjà massés au pied du volcan, sur la RN 2: on y voit des torrents de feu dévaler les pentes. L'éruption serait localisée au sommet et sur le flanc sud-est.
Avant le lever du jour, une équipe du Journal de l'île se rend au sommet du volcan. Premières et uniques photos prises depuis le bord du cratère Dolomieu (notre édition du mercredi 21 juillet) avant que le ciel ne se bouche : brouillard, pluie et vent se mettent bientôt de la partie, obligeant les rares hélicoptères et avions, arrivés trop tard, à faire demi-tour dans le panache de nuages et de gaz qui surmonte le sommet.
Au fil des heures, l'activité baisse rapidement, annonce le réseau de surveillance de l'observatoire. Mercredi, les scientifiques assistent aux dernières projections du cône en activité à l'intérieur du Dolomieu. La préfecture réautorise l'accès à l'enclos à compter du jeudi matin, deux jour et demi après le début le début de l'éruption. Tandis que l'ONF et les gendarmes du Peloton de haute montagne (PGHM) balisent et sécurisent le site, les premiers curieux affluent, plusieurs centaines en ce jour d'ouverture sous le soleil après un petit matin où l'enclos est recouvert d'une pellicule de givre, comme rarement. Mais seule la fissure et le cône éruptifs, revêtus de dépôts soufrés encore fumants, s'offrent à leur vue. La coulée s'évacue sans doute en contrebas, très loin des regards lorsque, vendredi soir, un regain d'activité survient. Une nouvelle coulée issue de la même fissure passe cette fois-ci au sud du cratère dénommé le Signal de l'enclos (voir carte IGN au 1/25000), toujours sur le flanc sud-est, et au fil des jours descend jusque vers 1600 mètres d'altitude selon certaines observations aériennes.
Pourtant, il faut se rendre à l'évidence : l'activité s'amenuise toujours et le mauvais temps persistant ne favorise guère les reconnaissances. Au cours de la semaine écoulée, seuls les pilotes d'hélicoptère ont pu apercevoir de multiples petits débordements sur la coulée plus récentes. Rien de plus. Le trémor, cette vibration liée à l'écoulement de la lave enrgistrée par les sismographes, devient de plus en plus ténu sur les tracés.
Et puis, au cours de la nuit de vendredi à samedi, l'apparition d'événements sismisques met en alerte le scientifique de permanence (notre édition d'hier). Leur analyse permet de les attribuer à un phénomène de libération brutale des gaz contenus dans le magma, généralement observé en fin d'éruption. Ce baroud d'honneur de la Fournaise s'achève à 13h30 samedi. C'en est fini. Hier matin, après une période d'observation, l'avis d'extinction des feux est transmis à la préfecture.
Tandis que déjà on demande: à quand la prochaine
François Martel-Asselin
Lundi 2 Août 1999